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    徐颖家，破堂屋之中。

    全家都在，愁眉苦脸，茫然等待着世界末日。

    昨天上午，费家恶奴已来过一次。

    说徐颖打坏了费少爷，让赔十两银子汤药钱。又清算往年积欠的租子，加上滚动利息，一共折银四两七钱二分六厘。

    家里省吃俭用，总算养大几只鸡，眼看着就能下蛋了，全被恶奴捉走抵债。

    甚至，家中粮食也被夺走，让他们今后无米下锅。

    恶奴们离开时说：“老爷仁义，允你们拖欠田租，便是少爷被打坏了，也不将你们逼上绝路。这般慈善的老爷，整个铅山上哪找去？也算你们八辈子积德。老爷说了，再给你们一天时间，把剩下的银钱凑足便罢。若是凑不齐，那就准备好田契过户。咱家老爷真真善心，只要田皮，田骨还留给你家。今后可要记得老爷恩德！”

    全家嚎啕大哭。

    若按新中国的划分标准，徐家也曾富裕过，可评为“富裕中农”：有自己的土地，生活还算富足，但无力雇佣长短工。

    但十年前，铅山大灾，旱蝗齐至。

    徐颖的祖父、祖母相继饿死，父亲兄弟三人，带着全家逃荒求生。

    逃荒途中，徐颖的大哥、大姐、堂哥饿死，堂姐被卖给牙婆换粮食。徐颖的二叔也饿死，婶婶后来改嫁。还没结婚的三叔，入山做了土匪，至今音讯全无。

    幸而遇到好官，知县笪继良上任，立白菜碑，施粥放粮，以工代赈，徐颖全家总算没有死绝。

    回乡之后，只能借高利贷种地。

    利滚利，连利息都还不起，田产陆续被收走大半。

    一下子从“富裕中农”，变成半耕半佃谋生，还得打短工的“下中农”。

    如今又遇这种事，看来仅剩的土地也要没了，等待他们的结局是成为“贫农”。

    ……

    “就不该让三子读书，老实种田哪里会闯祸……”徐父脸上有伤，是昨天被打的，嘴里反复嘀咕着几句话。

    徐母无声流泪：“总得有个念想，万一考上秀才呢。”

    徐父不敢反抗恶奴，只能责怪妻子：“秀才没考上，倒闯了天大祸事。三子买书买笔的钱，还不如给浩娃娶亲讨媳妇！”

    浩娃，是徐颖的堂哥徐浩。

    二婶改嫁时，不便带着拖油瓶，就过继给徐父喂养，今年二十岁了还没成亲。

    徐浩老实巴交，性格有些沉闷，他说：“三弟打小就聪明，是该去读书的。做了秀才相公，咱家就不用出役，我晚几年成亲也行。”

    徐母低声说：“要不去寻珍娘和姑爷帮忙？”

    珍娘，是徐颖的姐姐徐珍，嫁给邻村一个普通农户。

    徐父摇头说：“珍娘能帮上什么忙？她还没出月子呢，这事莫要让她知道。”

    全家再度陷入沉默。

    只有徐颖的弟弟徐茂，三岁小屁孩儿一个，还拖着鼻涕满地玩耍，不明白家里的天就要塌了。

    左等右等，徐父出了堂屋，拢着袖子蹲在门口，远远打望费家恶奴的身影。

    一直没有出现，仿佛刽子手的刀，始终举着不砍下来。
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